שישה חודשים לאחר שנחת בלוס אנג'לס בעסקה שזעזעה את ה-NBA, לוקה דונצ'יץ' השלים את המהפך שלו בקיץ עם מהלך משמעותי נוסף: הארכת חוזה ל-3 שנים בלוס אנג'לס לייקרס תמורת 165 מיליון דולר, עם אופציית שחקן לעונת 2028. ההסכם החדש, שאושרר על ידי סוכנו ביל דאפי, מגיע לאחר מסע קיץ מתוקשר של הכוכב הסלובני, שכולל הופעה במגזין "Men’s Health", ראיון לתוכנית "Today Show", ותמונה משותפת עם כוכב הבייסבול אהרון ג'אדג'.
אם ימשיך בלייקרס, ב-2028 יהיה דונצ'יץ' זכאי לחוזה חדש לחמש שנים שצפוי לעבור את רף 360 מיליון הדולר, סכום שיבסס אותו כאחד מהשחקנים המרוויחים בהיסטוריה של הליגה. "יש לנו את מה שצריך כדי להיאבק על האליפות", אמר דונצ'יץ' במסיבת עיתונאים קצרה במתקן האימונים של הלייקרס. "אני הולך לנסות לנצח בכל משחק, בלי קשר לכלום. הצטרפו אלינו כמה שחקנים נהדרים, אנחנו הולכים על זה".
דונצ'יץ' הופיע באירוע כשהוא לובש חליפה שחורה מחויטת שהבליטה את גזרתו החדשה, נושא מדובר בליגה בחודשים האחרונים, אחרי שינוי משמעותי שעבר בגופו. לצידו ישב הג'נרל מנג'ר רוב פלינקה, ובקהל נראו שחקני הלייקרס החדשים מרכוס סמארט, דיאנדרה אייטון, רוי האצ'ימורה, גייב וינסנט ומקסי קלבר.
לוקה דונצ'יץ' (רויטרס)מיד לאחר ההודעה, חברי הקבוצה והמאמן החדש ג'יי ג'יי רדיק הצטרפו לתמונה קבוצתית חגיגית, בה החזיק דונצ'יץ' את גופיית הזהב מספר 77. "זו קבוצה שיכולה ללכת עד הסוף", הכריז דונצ'יץ', שלקח חלק פעיל בבניית הסגל. הוא התקשר אישית לסמארט כדי לשכנע אותו להצטרף, לאחר שזה שוחרר מוושינגטון, והצירוף של אייטון, סנטר אתלטי, צפוי "לפתוח ללוקה אפשרויות חדשות לגמרי", לדברי פלינקה.
"עיקרון הבנייה שלנו היה להפוך לצעירים יותר", הסביר פלינקה, שהחתים גם את הקלע ג'ייק להראביה בן ה-23. "אנחנו אוהבים את השדרוגים שעשינו, אבל לא נסתפק בזה. כל עונה זו הזדמנות להשתפר, אנחנו מחויבים לזכות באליפויות".
דונצ'יץ' בן ה-26 רשם בעונה החולפת ממוצעים של 28.2 נקודות, 8.1 ריבאונדים ו-7.5 אסיסטים למשחק, אך הלייקרס הודחו בסיבוב הראשון מול מינסוטה 4:1. למרות זאת, בפלייאוף הוא שיפר ל-30.2 נקודות למשחק. לאחר שהגיע בטרייד שהעביר את אנתוני דייויס לדאלאס, רבים הטילו ספק במוסר העבודה והכושר הגופני שלו, אך אלו התפוגגו בזכות עבודה אינטנסיבית עם מאמנים אישיים, דיאטה עשירה בחלבון וללא סוכר, ואימוני כוח וריצה.
לוקה דונצ'יץ' (רויטרס)מאז כתבת "Men’s Health", הפך השינוי הגופני של דונצ'יץ' לנושא שיחה מרכזי. עם זאת, הסלובני טען שהוא היה בדרך לשם עוד לפני הטרייד. "זו פשוט הייתה התחלה חדשה", אמר. בעיני הלייקרס, החתימה על ההארכה עם דונצ'יץ' היא גולת הכותרת של הקיץ, יחד עם החלטתו של לברון ג'יימס להפעיל את אופציית השחקן שלו לעונה נוספת (52.6 מיליון דולר). ג'יימס, שיחגוג 41 בדצמבר, לא נכח באירוע, אך ברור שהמועדון כבר בונה את העתיד סביב דונצ'יץ'.
"ההחלטה לעבור ללייקרס הפתיעה אותי", הודה דונצ'יץ'. "לא הייתי בוחר לעזוב את דאלאס. אבל עכשיו, כשחתמתי כאן לטווח הארוך, זה הבית שלי". פלינקה סיכם: "אין מאושר מאיתנו שלוקה בחר להצטרף. הכישרון הצעיר הכי טוב בעולם עכשיו חלק מהמועדון הכי גדול בעולם".
ג'יי ג'יי רדיק (רויטרס)דונצ'יץ' חיזק את הקשר עם הקהילה המקומית, כשבמהלך החודשים האחרונים תרם למאמצי השיקום לאחר שריפות בלוס אנג'לס, מימן שיפוץ ציורי קובי וג'יאנה בראיינט ברחבי העיר ואף שילם על חניות לאוהדים במשחקי הבית של הלייקרס. ביום שבת, הוא גם הפתיע בהתייחסות בספרדית לקהל: "אני לא הולך לדבר באנגלית", התבדח. "להיות שחקן של הלייקרס זה כבוד גדול", אמר דונצ'יץ', "ורציתי להיות כאן".
בנוסף להארכת החוזה, לוקה דונצ'יץ' חשף יוזמה מרגשת ברשתות החברתיות: הוא הבטיח הסלובני לתרום סכום עצום של 5 מיליון דולר כדי לסייע ל-77 ספורטאים צעירים להגשים את חלומותיהם. בציוץ שפרסם מיד לאחר ההודעה על הארכת חוזהו, כתב דונצ'יץ' כי בכוונתו לבחור בשבועות הקרובים את 77 הפרויקטים המבטיחים ביותר של ספורטאים צעירים, כמחווה למספרו בלייקרס, ולהעניק להם מענקים כספיים שיאפשרו להם לקדם את הקריירות הספורטיביות שלהם.
לוקה דונצ'יץ' (אינסטגרם MensHealth)דונצ'יץ', שיתחרה עם נבחרת סלובניה באליפות אירופה בכדורסל שתיפתח ב-27 באוגוסט, ידוע כבר שנים כמי שמחובר עמוקות לדור הצעיר של הספורטאים. כילד פלא בעצמו, עזב את לובליאנה בגיל 13 והצטרף לאקדמיה של ריאל מדריד, שם צמח להיות אחד הכישרונות הבולטים של אירופה. הוא יודע היטב עד כמה תמיכה בשלב מוקדם יכולה לשנות קריירה שלמה.
בהודעתו כתב: "זה עתה חתמתי על ההארכה שלי עם הלייקרס. מתרגש להמשיך לעבוד כדי להביא אליפויות ללוס אנג'לס ולהפוך את אוהדי הלייקרס לגאים. אני אסיר תודה ללייקרס, לחברים לקבוצה ולכל האוהדים שהראו לי אהבה מהרגע הראשון. זה רק ההתחלה”.