גולדן סטייט פתחה את סדרת חצי גמר המערב מול מינסוטה בניצחון חשוב 88:99 בחוץ, אך החדשות המדאיגות מגיעות מהכיוון של הכוכב הגדול ביותר שלה: סטף קרי נפצע ברגלו ולא חזר למחצית השנייה. על רקע המשחק הדרמטי וההגנה המרשימה של הווריירס, אי הוודאות סביב קרי מעיבה על הניצחון ועל סיכויי הקבוצה להמשיך במסע לעבר גמר המערב לראשונה מאז האליפות ב־2022.
האירוע שהשפיע על כל מהלך המשחק התרחש ברבע השני. סטף קרי, שנראה חד עד אותו שלב עם 13 נקודות (5 מ-9 מהשדה, כולל 3 שלשות), לפתע עצר בתנועה הגנתית, שלח יד לאחור וחש ברגלו השמאלית. הוא ניסה להמשיך, אך לאחר מהלך התקפי נוסף בו החטיא זריקה קצרה ונראה מתפתל באי נוחות, סימן לספסל שהוא חייב לצאת. קרי ירד לחדר ההלבשה ונפסל מהמשך המשחק עוד לפני ההפסקה, עם אבחנה ראשונית של מתיחה בשריר הירך האחורי.
בשלב זה עדיין לא ברור מה חומרת הפציעה, אך אם ייעדר למשך זמן משמעותי, הסדרה כולה עשויה להשתנות באחת. יש לזכור: רק לפני יומיים קרי שיחק 46 דקות במשחק 7 מול יוסטון, וכעת הסדרה מול מינסוטה מתקדמת בקצב מהיר, עם יום מנוחה אחד בלבד בין משחק למשחק עד גיים 5.
ג'ימי באטלר עם הכדור (רויטרס)מינסוטה התפרקה – גולדן סטייט הענישה
למרות שקרי ירד, מינסוטה לא הצליחה לנצל את המומנטום. להפך, הרבע השני שלה היה אחד מהגרועים ביותר שראינו העונה. הקבוצה קלעה רק 11 נקודות ברבע כולו, וירדה להפסקה עם 31 נקודות בלבד, הנתון הנמוך ביותר שקבוצת NBA קלעה אי פעם מול הווריירס במחצית בעידן שעון הזריקות.
אנתוני אדוארדס, הכוכב הצעיר והמוביל של מינסוטה, סיים את המחצית הראשונה עם נקודה אחת בלבד ו-0 מ-8 מהשדה. הקבוצה כולה קלעה 0 מ-15 מעבר לקשת, תצוגת אימים התקפית.
למרות שיפור משמעותי של מינסוטה במחצית השנייה, כולל רבע אחרון בו פתחה בריצת 5:16 והורידה את ההפרש לחד־ספרתי, זה לא הספיק. גולדן סטייט, גם ללא קרי, ידעה להתעלות: באדי הילד (שהתחיל את המשחק בטעות עם זוג מכנסיים לא נכון) קלע שלשות חשובות, ג'ימי באטלר לקח אחריות, והווריורס עצרו את מינסוטה ללא סל שדה במשך כמעט ארבע דקות מכריעות בדרך לניצחון.
דריימונד גרין מול אנתוני אדוארדס (רויטרס)באדי הילד הצטיין עם 24 נקודות ו-7 ריבאונדים (5 מ-8 מהשלוש), ג'ימי באטלר רשם כמעט טריפל דאבל עם 18 נקודות, 11 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, דריימונד גרין הוסיף 18 נקודות ו-8 ריבאונדים. מנגד, אנתוני אדוארדס התאושש במחצית השנייה וסיים עם 23 נקודות ו־14 ריבאונדים, ג'וליוס רנדל קלע 18, ונאז ריד היה יעיל מהספסל עם 19. עם זאת, הקבוצה סיימה עם 5 מ-29 מהשלוש בלבד – 17.2%.
הניצחון במשחק הראשון נותן יתרון משמעותי לווריירס, אך הצל של הפציעה של קרי מרחף מעל הכל. זו קבוצה שהתרגלה להישען על הקוסם שלה ברגעי ההכרעה, ובסדרה צפופה כזו – כל משחק קובע. אם סטף קרי ייאלץ להחמיץ את המשחקים הקרובים, גולדן סטייט תצטרך לגלות עמידות נדירה, ובעיקר לקוות שהניצחון הזה לא יהיה האחרון שלה בסדרה. הבשורות הרפואיות שיגיעו במהלך 48 השעות הקרובות, עשויות לשנות את פני הסדרה כולה.
סטיב קר (רויטרס)