לברון ג'יימס קיבל לאחרונה את אופציית השחקן שלו לעונת 2025/26 בלוס אנג'לס לייקרס, ששוויה 52.6 מיליון דולר. זו הפעם הראשונה בקריירה הארוכה שלו בה הוא נכנס לשנה האחרונה של חוזהו. אבל מתחת לפני השטח, נראה שלא הכול רגוע בין כוכב העל להנהלת המועדון, והיו כאלה שטענו כי עליו היה לבחור בדרך אחרת לגמרי.
על פי דיווחים ב-Hoops Wire, ג'יימס לוחץ על הלייקרס להשתמש בבחירות הדראפט העתידיות שלהם כדי לבצע טריידים ולבנות קבוצה שמוכנה לזכות באליפות כבר העונה. לעומתו, הג'נרל מנג'ר רוב פלינקה שואף להשאיר את תקרת השכר פתוחה ככל האפשר לקיץ הבא, כדי לאפשר ללייקרס לבנות מחדש סביב כוכב על חדש, אולי לוקה דונצ'יץ', דרך טרייד או שוק השחקנים החופשיים. לפי ההערכות, ללייקרס תהיה אפשרות להשתמש בבחירות הסיבוב הראשון של 2026, 2031 ו-2033 בעסקה אחת גדולה.
אך הפערים בתפיסות בין הצדדים גרמו לאחד ממנהלי הקבוצות בליגה להעלות רעיון מפתיע, ולדבריו, מתבקש: "אם הייתי חלק מהצוות של לברון, הייתי אומר לו לוותר על האופציה שלו בלייקרס ולחתום בקליבלנד. זה היה המהלך החכם", אמר. "אני לא אגיד למישהו לוותר על מעל 50 מיליון דולר, אבל לברון הוא מיליארדר. יש לו מספיק כסף והוא מרוויח המון מחוץ למגרש. זה היה סיפור אגדה לסיים את הקריירה בקליבלנד".
לברון ג'יימס (IMAGO)המנהל הוסיף: "תארו לכם את קליבלנד עם לברון לצדו של דונובן מיטשל, אבן מובלי, ג'ארט אלן ודריוס גארלנד. הם היו הולכים לגמר ה-NBA בלי לעצור. זו הייתה דרך מושלמת לסגור מעגל".
נכון לעכשיו, קליבלנד אינה יכולה לטרייד על לברון בשל גובה שכרו. הדרך היחידה לראות את ג'יימס חוזר לעיר הולדתו תהיה אם יסכים לבייאאוט מהלייקרס, ויחתום כשחקן חופשי. כרגע, כל הסימנים מצביעים על כך שלברון יישאר בלייקרס לעונה הקרובה, לצידם של בנו ברוני ג'יימס ודונצ'יץ'. אך התחושות הן שהכימיה בין לברון להנהלת הלייקרס מתוחה.
במקביל, מתגבשת הבנה ברורה בליגה: העונה הקרובה עשויה להיות האחרונה של לברון כשחקן פעיל. הכוכב הוותיק מחזיק בחוזה אחרון, וגורמים המקורבים אליו מספרים שהוא מתכנן לפרוש, אך לא בשקט.
"אני מאמין שלברון יודיע מראש שהוא פורש", אמר העיתונאי כריס פדור מ-Cleveland.com. "הוא לא ישחק את השנה האחרונה ואחר כך פשוט ייעלם. הוא ירצה סיבוב פרידה אמיתי. הוא ירצה שכל מועדון יזכור איתו את הרגעים הגדולים. את כל הזוהר שמגיע עם זה שאתה אולי השחקן הגדול בכל הזמנים, כשהוא תולה את הנעליים".
לברון ג'יימס (רויטרס)לברון ג'יימס משחק ב-NBA מאז 2003, ונחשב לאחד מגדולי הספורטאים בכל הזמנים. הוא זכה 4 פעמים באליפות, 4 פעמים בתואר ה-MVP של העונה הסדירה ו-4 פעמים בתואר ה-MVP של סדרת הגמר. הוא מלך הסלים של כל הזמנים והיחיד בטופ 5 גם בנקודות וגם באסיסטים, כשבקטגוריה השנייה הוא מדורג רביעי בכל הזמנים. ממוצעיו לאורך הקריירה עומדים על 27.0 נקודות, 7.5 ריבאונדים ו-7.4 אסיסטים למשחק.
כעת, כאשר הוא עומד בפני סיום הקריירה, ג'יימס דורש את הכבוד הראוי. הוא רוצה לצאת עם הופעת פרידה מרשימה, כיאה למעמדו, ואם זה לא יקרה בלוס אנג'לס, יש מי שמאמין שקליבלנד עדיין יכולה להיות המקום שבו הסיפור יסתיים.