התור רק הולך ומתארך. מילאן מעוניינת בריצ'ארד ריוס כדי לחזק את מרכז המגרש שלה. רומא רואה בקשר הקולומביאני, וכך גם פיורנטינה. פולהאם סבורה שהוא מסוגל להיות היורש של ז'ואאו פאליניה שנמכר לבאיירן מינכן, ועכשיו גם ברצלונה הצטרפה לפי הדיווחים לרשימת הקבוצות ששמו עליו עין.
הופעותיו בקופה אמריקה חוללו קסם. לא קל להפתיע בימינו בטורניר בין-לאומי בגיל 24, כי הסקאוטים יודעים הכל מראש, אבל ריוס באמת היה להיט בלתי צפוי. הוא פרץ להרכב של קולומביה לקראת הטורניר והותיר רושם חיובי כמעט בכל נגיעה בכדור. חאמס רודריגס היה הכוכב הבלתי מעורער של הנבחרת שדהרה לגמר והפסידה בו לארגנטינה רק בהארכה, וגם לואיס דיאס עשה כותרות, אבל ריוס היה חשוב לא פחות. לא במקרה עשו הרופאים את המקסימום כדי להכשירו כאשר שיתופו מול האלביסלסטה הוטל בספק.
כי ריוס הוא שחקן מיוחד. הוא מוגדר כקשר מרכזי, מתמחה בחילוץ כדורים, מנווט את המשחק מאחור ויודע לשלוח מסירות מעולות לכל הטווחים, אבל מתגלה לפתע כדריבליסט ותחבולן אם הוא מוצא את עצמו במקרה באגף. יש לו צעדים ארוכים שמזכירים אפילו את פאוסטינו אספרייה, אולם את השליטה הווירטואוזית בכדור הוא מראה דווקא על שטחים קטנים, ובכך אפשר להקביל אותו אפילו לג'מאל מוסיאלה. התכונה הזו הגיונית ביותר, כי ריוס החל את הקריירה כשחקן קטרגל, ועבר למגרש הגדול רק כאשר היה בן 19.
ריצ'ארד ריוס (רויטרס)ליתר דיוק, הוא ניסה את מזלו בכדורגל, אבל מאמניו בקבוצת ילדים קטנה טענו שאין לו סיכוי בגלל נתונים פיזיים גרועים לכאורה – ריצ'ארד היה נמוך ורזה. אז הוא פנה לקטרגל, הגיע לחוזה מקצועני, סייע בפרנסת המשפחה, ואפילו נכלל בסגל קולומביה לאליפות דרום אמריקה עד גיל 20 ב-2018. זה נגמר במקום החמישי בלבד, ומול ברזיל הובסו הקולומביאנים 7:1, אבל זה לא מנע מסקאוטים של פלמנגו לשים לב לריוס שבלט מעל כולם בנבחרתו. כך הוא קיבל הזמנה למבחנים, ולא יכול היה לסרב. כאשר קבוצות כדורגל מקולומביה קראו לו, הוא דחה אותן כי לא האמין שיוכל להגיע לשכר ששולם לו בקטרגל, אבל מועדון פאר מברזיל זה סיפור אחר לגמרי. זה הרגיש כמו הזדמנות בלתי חוזרת.
בפלמנגו אוהבים לחפש שחקני קטרגל. הרי ויניסיוס שיחק קטרגל לפני שהוסב למגרש הגדול, אם כי במקרה שלו זה קרה בגיל הרבה יותר צעיר. האגדות על כך מסתובבות על היום בריו דה ז'ניירו, וכל שחקן קטרגל מסווג מיידית כסוג של ויניסיוס בפוטנציה. מובן שאיש מעולם לא הגיע לרמתו, אך זה מה שריוס שמע כאשר חתם במועדון. במהרה, היו לו חרטות על כך, כי אחרי השבחים הרבים שסחט במבחנים הוא גילה כי דרכו לסגל הראשון חסומה. בדרך כלל, לא היה לו מקום אפילו על הספסל, והקולומביאני צפה במשחקים מהיציע.
ויניסיוס בפוטנציה? ריצ'ארד ריוס (רויטרס)על מנת להעניק לקשר הצעיר ניסיון כלשהו, שלחה אותו פלמנגו בהשאלה למסלטאן המקסיקנית. גם ההרפתקה הזו הסתיימה רע, כי הקולומביאני החמיץ את רוב העונה בשל פציעה, ועם שובו לפלמנגו הבין כי מעמדו הורע אפילו יותר. חלפו בראשו המחשבות לחזור לקטרגל ולהפסיק לכוון גבוה מדי, אולם במשפחתו לחצו עליו להמשיך להאמין בעצמו. לכן, כאשר בוטל חוזהו בהסכמה הדדית, הוא הימר על מעבר לגוארני מסאו פאולו – וזה דווקא היה בינגו.
בשלב זה, ריוס כבר לא היה נמוך ורזה, אלא גבוה ואתלטי. מספר משחקים טובים הספיקו כדי לשכנע את פלמייראס לשלם תמורתו כמיליון יורו במרץ 2023. כך, לפני קצת יותר משנה, הוא הגיע למועדון מוביל שהיה מוכן להמר עליו באמת. הוא אמנם ממש לא היה באנקר בהרכב, אבל המאמן הפורטוגלי אבל פריירה ראה בו חלק אינטגרלי מהרוטציה. ריוס הוכתר בזכות כאלוף ברזיל בשנה שעברה, וגם הגיע לחצי גמר גביע ליברטדורס. נסטור לורנסו לא התעלם מכך, וזימן אותו באוקטובר לראשונה לסגל קולומביה.
בנבחרת לא התעלמו מסט הכישורים שלו. ריצ'ארד ריוס (רויטרס)המאמן הארגנטיני נתקל בהתחלה בביקורת על כך, וריוס אף נאלץ להתמודד עם גורמים שלא האמינו כי הוא קולומביאני. הרי הוא מעולם לא שיחק בליגת כדורגל בקולומביה, וגם שולט היטב בפורטוגלית – ועל כן נרמז שהוא בכלל ברזילאי. אלה היו שטויות, כמובן, ואם רוצים אפשר לראות בכך גם מחמאה, אבל זה מדגיש עד כמה הוא היה אלמוני במולדתו. ריוס הגיע משום מקום, ורק במרץ הבינו הפרשנים עד כמה גדולה עשויה להיות תרומתו. במפגש הידידות מול ספרד בוומבלי, נשלח הקשר למגרש במחצית במקומו של קווין קסטאניו, והציג יכולת משובחת בניצחון 0:1.
מאז דרכו הייתה סלולה הרבה יותר, ובקופה אמריקה החליט לורנסו להפוך אותו לעוגן במרכז המגרש לצידו של ג'פרסון לרמה. "אני חושב שיש לו התכונות הנכונות כדי להיות שחקן חשוב עבורנו", אמר הבוס. אולי אפילו הוא הופתע מהתוצאה. ריוס שפע ביטחון עצמי, והוכיח את עצמו כשחקן שלם – גם יעיל הגנתית, גם מוסר מחונן, וגם מכדרר בחסד עם המספר הגבוה ביותר של הצלחות באחד על אחד בטורניר. על הדרך, הוא גם חייך המון, רקד, ובאופן כללי שידר שמחת חיים קולומביאנית טהורה. אי אפשר היה להתעלם ממנו, וכעת נראה כי השחקן שהתחיל בקטרגל עשוי לעשות את דרכו לאירופה.
בדרכו לאירופה? ריצ'ארד ריוס (רויטרס)זה לא יהיה טריוויאלי, ופלמייראס צפויה לדרוש תמורתו כ-30 מיליון אירו, אבל במונחי השוק הנוכחי לא בהכרח מדובר במחיר מוגזם. אוהדי הקבוצה שתזכה בשירותיו יהיו מאושרים. ריוס הוכיח אופי במסלול התפתחות לא שגרתי, עבר מכשולים רבים בדרך למעלה, ועל סמך ביצועיו בשבועות האחרונים הוא יותר ממוכן לעשות צעד גדול נוסף קדימה.