בשלהי העונה שעברה הופיעו בתקשורת הקטלונית דיווחים על רצונה של ברצלונה להחתים את חאבי גרה מוולנסיה. הם לא הרגישו אמינים בזמן אמת ומרגישים מגוחכים במיוחד בדיעבד, כאשר הקושי לרשום שחקנים חדשים נחשף במלוא עוצמתו. בארסה גם לא בדיוק זקוקה לקשר נוסף בסגל, לאור פריצתו של מארק קסאדו והחלמתו של גאבי, אשר משלימים עם פדרי את שלישיית הקישור הפותחת, בעוד דני אולמו, פרנקי דה יונג ופרמין לופס מהווים אלטרנטיבות על הספסל.
כאשר יארחו את העטלפים ביום ראשון (22:00, חי בערוץ ONE), לא יצטערו הקטלונים על כך שהיעד שלהם לכאורה עדיין מככב בקישור היריבה. עם זאת, במידה והיה רשום גרה בברצלונה מלכתחילה, הוא בוודאי לא היה מזיק. הוא לא רחוק מהרמה הנדרשת לקבוצת צמרת.
גם דייגו סימאונה סבר כך. למעשה, אתלטיקו מדריד סימנה את גרה כאופציה ממשית לחיזוק בקיץ הקודם ועבורה המהלך דווקא היה ריאלי בהחלט. קונור גלאגר היה הקשר המועדף מבחינת המאמן הארגנטינאי, אבל המשא ומתן עם צ'לסי לא הלך חלק ובשלב מסוים אף נתקל במכשולים מהותיים, כאשר עסקת העברתו של סאמו אומורודיון לסטמפורד ברידג' בוטלה.
קונור גלאגר (רויטרס)הנהלת הקולצ'ונרוס ניהלה במקביל מגעים עם ולנסיה כדי להביא את גרה למדריד, במידה והאנגלי לא יגיע בסופו של דבר. בשלב מסוים, העסקה הזו הייתה סגורה תמורת 25 מיליון אירו, ואז אפילו ביקשה ולנסיה מגרה לא ליטול חלק באימונים על מנת להימנע מפציעות בעיתוי אומלל. זה לא יצא לפועל כי גלאגר נרכש מהכחולים, וגם צ'ולו לא ממש מצטער על כך שגרה לא איתו כי האנגלי מספק את הסחורה. מאידך, בעולם מקביל הוא היה עשוי לתרום למרכז המגרש של אתלטיקו לא פחות.
המאושרים בתום כל הסאגה הזו היו אוהדי ולנסיה. הם מעריצים את הקשר הצעיר, גם כי הוא הלב הפועם של הקבוצה וגם כי הוא בוגר האקדמיה, בשר מבשרו של המועדון. חוץ מזה, היה לו סיפור מיוחד כבר מהתחלה. לתודעה פרץ גרה בסערה באפריל 2023, במשחקו השלישי בלבד בליגה, ימים ספורים לפני יום הולדתו ה-20, כאשר נכנס כמחליף בדקה ה-89 במשחק התחתית הקריטי מול ויאדוליד. שם, הבקיע את שער הניצחון הדרמטי בבעיטה מרהיבה עמוק בזמן פציעות. היה זה רגע מכונן עבור ולנסיה, שהייתה בסכנה ממשית מתחת לקו האדום. הכיבוש של גרה העלה אותה מעליו ובטבלה הסופית דורגו העטלפים במקום ה-16 עם 42 נקודות, בעוד ויאדוליד ירדה מהמקום ה-18 עם 40 נקודות. אלמלא הניצחון ההוא, הייתה ולנסיה נושרת לליגה השנייה.
חאבי גרה חוגג עם הוגו דורו (רויטרס)פירוש המילה "גרה" בספרדית הוא מלחמה, והוא מתאים לקשר הגבוה שלא מוותר על אף תיקול ושורף שטחים בזכות אנרגיות בלתי נגמרות. לא במקרה זיהה בו צ'ולו פוטנציאל להתאים לחבורת הלוחמים שלו באתלטיקו. במקביל, הקשר אלגנטי בטיפול בכדור, רואה את המשחק היטב, יודע למסור ולא מהסס לנסות רעיונות מקוריים בהתקפה.
הוא אינטליגנטי הרבה יותר מכדורגלן ממוצע. כנער, למד גרה בבית ספר דו לשוני בו דיברו חלק מהמורים אנגלית – והידע הזה חריג למדי בספרד. במקביל לקריירה על הדשא, הוא לא ויתר על השכלה גבוהה ובחר בתואר במנהל עסקים ושיווק. בכך הוא מזכיר את רודרי, וגם צניעותו דומה. הזוכה בכדור הזהב המשיך בזמנו לגור במעונות סטודנטים כאשר שיחק בוויאריאל, וגם לגרה אין שום חשק לבזבז כסף. הוא נוהג בסקודה שקיבל מהמועדון ועדיין לא ממש יודע להתמודד עם תשומת לב תקשורתית. מיגל אנגולו, כוכב ולנסיה בתקופת הזהור של הקטר קופר ורפא בניטס, שהדריך את גרה כמאמן באקדמיה, מעיד: "חאבי ממש ביישן מחוץ למגרש, אבל לא עליו. הוא אוהד ולנסיה מושבע, מקצוען ומשקיען".
חאבי גרה נגד בטיס (רויטרס)ואולי הוא מצטנע, אבל ביטחון עצמי ממש לא חסר לו. אחרי כמה משחקים בקבוצה הבכירה, הסכים גרה ברצון לקבל בקיץ 2023 את החולצה מספר 8, המזוהה עם רובן בראחה האגדי, שהיה גם המאמן. בראחה יזם את הרעיון, שמח מאוד להעניק לחניכו את המספר וכבר במחזור הראשון בעונה שעברה הבקיע גרה שער ניצחון מאוחר שהניב 1:2 בסביליה. משם יצאו העטלפים לקמפיין מוצלח למדי, אותו סיימו במקום התשיעי. לא רק בארסה ואתלטיקו גילו אז עניין בגרה, אלא גם מספר קבוצות בפרמייר ליג והמעבר הרי אמור להיות קל יותר עבורו בזכות השליטה המצוינת באנגלית. האוהדים מרוצים שיש לו חוזה עד 2027 עם סעיף שחרור של 100 מיליון יורו, אבל הם גם יודעים שהבעלים פיטר לים מוכר את השחקנים בלי להתחשב בצרכי הסגל, והמחיר שסוכם עם אתלטיקו מוכיח זאת.
אז ברור כי גרה ימשיך בקרוב ליעד הבא, אבל בעונה הנוכחית קיווה הקהל ליהנות ממנו במסטאייה. העניין הוא כי הקבוצה נקלעה למשבר עמוק, הסתבכה שוב מתחת לקו האדום, וגם גרה עצמו חווה ירידה משמעותית בכושרו. בראחה עדיין סמך עליו, כמובן, אבל משהו לא בדיוק עבד יותר במערך ובדצמבר התקבלה ההחלטה להיפרד מהמאמן. עבור גרה הפרידה מהבוס שהעניק לו את המושכות לא הייתה פשוטה, אבל בינתיים מתברר כי הוא דווקא הרוויח מהשינוי, כי המאמן החדש קרלוס קורבראן הלך על גישה הרפתקנית יותר,וסייע לגרה לפרוח מחדש. המשחקים האחרונים היו מצוינים מבחינתו, וגם ולנסיה כולה קמה לתחייה.
חאבי גרה, ישבור בצורת מול ברצלונה? (רויטרס)גרה היה אחד המצטיינים כאשר ולנסיה נתנה פייט לריאל מדריד, והוחלף בעוד התוצאה עמדה על 0:1 לזכותה. הוגו גייאמון, שנכנס במקומו, היה אשם במידה לא מבוטלת במהפך שביצעה האלופה בדקות הסיום עם שתי טעויות קשות שהובילו לשערים של לוקה מודריץ' וג'וד בלינגהאם. קורבראן למד לקח, ובשני המשחקים האחרונים השלים גרה 90 דקות. בסביליה ספגו העטלפים והסתפקו בתיקו 1:1, את ריאל סוסיאדד הם כבר ניצחו 0:1 ועזבו את המקום האחרון. גרה היה המצטיין במגרש, נגע בכדור יותר מכולם, זכה ב-13 תיקולים וסחט מחמאות גדולות. "זו הגרסה הכי טובה שלו", קבע העיתונאי איבן הראיס.
אז תהיו בטוחים שסקאוטים לא מעטים מהליגה האנגלית יעקבו אחריו ביום ראשון, בעוד ולנסיה תנסה לחולל סנסציה נגד בארסה. זו עשויה להיות עונתו האחרונה של גרה בקבוצתו האהובה, והוא יעשה את המקסימום כדי לעזור לה להימנע מירידה. ביכולת הנוכחית, הוא נמצא בדרך הנכונה, אבל משהו חסר – הקשר לא כבש כבר יותר משנה. כולם זוכרים את הביצוע באפריל 2023 ויודעים שיש לו בעיטה נהדרת. רק צריך להעז ולהשתמש בה יותר כדי להפוך לשחקן שלם יותר. בגיל 21, זה ממש לא מאוחר, ואפשר להתחיל כבר נגד ברצלונה.