"אני אהיה כמו עוזר מאמן, אעזור לדני ולצעירים"

בגיל 35, דמיאן לילארד הולך להבין איך זה מרגיש להיות עוזר מאמן. הכוכב כמובן לא פרש, אבל אחרי שקרע את גיד אכילס בפלייאוף האחרון מול אינדיאנה, הגארד כנראה לא ישחק בעונה הקרובה בעקבות השיקום, כך שהפוקוס שלו יהיה בעיקר לסייע לדני אבדיה והחבורה הצעירה של פורטלנד, בה חתם לילארד לשלוש שנים תמורת 42 מיליון דולר.

“בעצם אני הולך להיות כמו עוזר מאמן", אמר לילארד בעצמו כשהוצג בפורטלנד, בה עשה את הפריצה הגדולה בתחילת הקריירה, “אהיה מעורב בקבוצה כאילו אני משחק. בפורטלנד יש לי הרבה אפשרויות לעזור לשחקנים כמו דני (אבדיה), סקוט (הנדרסון) וטומאני (קמארה). להיות חלק מהמשך התהליך שלהם זה משהו שמעודד אותי".

כמובן שיש גם את הפן הרגשי שבחזרה של לילארד לקבוצה שאיתה הוא מזוהה הכי הרבה. הוא סיפר בעצמו שההבנה שחזר הביתה החלה לחלחל כשעשה את הדרך לפורטלנד עם שלושת ילדיו אחרי שחתם על החוזה. איתו באותו רגע היו דמיאן ג'וניור בן ה-7, והתאומים קאלי וקאלי בני ה-4, והם אלו שהפכו את הסיטואציה למוחשית במיוחד. "אמרתי לבת שלי שאנחנו לא צריכים יותר לטוס למילווקי", סיפר, "והיא פשוט שאלה: 'אז זהו, לא צריך יותר לעלות על מטוס?'".

דני אבדיה (רויטרס)

לילארד הוסיף על הקאמבק לבלייזרס: “העובדה שאני שוב כאן - עם הילדים, ברחובות שגדלתי בהם, עם אמא שלי, האחים והחברים - זה לא מובן מאליו. לא חשבתי שזה יקרה כל כך מהר".

במסיבת העיתונאים השתתפו גם המאמן צ'ונסי בילאפס והג'נרל מנג'ר ג'ו קרונין. רכז העבר האגדי התבדח בנוגע לחוזה של לילארד כשאמר: “העונה הוא הולך להיות עוזר המאמן עם השכר הכי גבוה בהיסטוריה. אני הולך לתת לו עבודה בכל יום". בנוגע לפציעה, לילארד עבר ניתוח ומצפה לתקופת שיקום ממושכת. קרונין הבהיר כי הקבוצה לא ממהרת: "נחכה כמה שצריך".

לילארד שנבחר תשע פעמים לאולסטאר, רשם בעונש האחרונה ממוצעים של 24.9 נקודות ו-7.1 אסיסטים, אך החמיץ 24 משחקים בעקבות קריש דם. בשיאו בפורטלנד רשם ממוצע עונתי של 32.2 נקודות, כולל משחק בלתי נשכח של 71 נקודות מול יוסטון. הוא מחזיק בשיאי מועדון בנקודות (19,376) ובשלשות (2,387), ואף נבחר ב-2021 לנבחרת 75 השנים של ה-NBA. הישגיו הקבוצתיים הצטמצמו לארבע סדרות פלייאוף מוצלחות וגמר מערב אחד, אך עבור אוהדי פורטלנד הוא תמיד יישאר הפנים של המועדון.