בין אם היה זה רגע של גאונות או חוצפה, כשלוקה דונצ'יץ' שיגר קשת אדירה מעל זרועותיו של ג'יידן מקדניאלס, חודר את הרשת ושם את הלייקרס ביתרון נקודה, נדמה היה שהלילה הזה שייך לו. שאריות התקווה לעונה הזו חזרו לרחף באוויר של הקריפטו, כשהקהל צורח "לו-קה! לו-קה!", ודונצ'יץ' חוזר להגנה עם חיוך מזלזל וסימני כאב בגב שכבר בגדו בו מוקדם יותר במשחק.
אבל זו הייתה שירת הברבור. זריקה אחרונה שנכנסה, יתרון אחרון של הלייקרס, רגע אחרון של קסם בעונה שהסתיימה בצלילה. מינסוטה סגרה את המשחק בריצת 8:16, הלייקרס החטיאו תשע מ-12 הזריקות האחרונות, ודונצ'יץ' את שתי האחרונות שלו.
כמו שהמשחק התפוגג, כך גם העונה של הלייקרס – ושל דונצ'יץ'. שלושה חודשים אחרי אחת ההעברות המטלטלות בתולדות הליגה, במהלכה עזב את דאלאס לטובת לוס אנג'לס, מצא את עצמו הסלובני באמצע עונת מהפכה.
לוקה דונצ'יץ' (רויטרס)השחקן שנבחר לחמישיית העונה בחמש העונות האחרונות, הפך מאייקון במדי המאבס למי שנדרש להשתלב במועדון שמוקדש כולו לגדולה של לברון ג'יימס. החיבור לא היה מיידי, אבל הייתה בו תקווה – והבטחה לעתיד.
גם בלוס אנג'לס שמר דונצ'יץ' על טקסי החימום שהביא מדאלאס: לאחר סדרת זריקות מחוץ לקשת, הוא משחרר שלוש זריקות מחצי מגרש – אם קלע אחת, עוזרי המאמן מבצעים שכיבות סמיכה; אם לא, התור עובר אליו. ריטואל מוכר, שמסמל מאמץ לשמור על שגרה בעונה שלא הציעה לו שום שגרה. לדברי גורמים ב-ESPN, זו הייתה תגובה ללחישות שנשמעו בעקבות המעבר – ודרך לדחוף את עצמו חזרה לכושר, אחרי שהגיע עם מתיחה בשריר התאומים שגרמה לו להחמיץ חמישה וחצי שבועות.
דונצ'יץ' הקפיד על שגרת אימונים אינטנסיבית שכללה טיפול בגוף, קליעות, הרמת משקולות ואמבטיות קרח כבר מהשעה 9 בבוקר. מקור אחד אמר שזה היה סימן לכך שדונצ'יץ' הבין: הדרך שלו ושל הלייקרס להצלחה תלויה בכמה מהר יחזור לשיאו.
לוקה דונצ'יץ' (רויטרס)אבל הזמן לא עמד לצדם. מינסוטה הייתה גדולה יותר, עמוקה יותר וצעירה יותר. דונצ'יץ' ניסה להדביק את הפערים, המאמן החדש ג'יי ג'יי רדיק ניסה להבין איך לבנות מערכת סביבו, רוב פלינקה ניסה לבנות סגל מתאים, ולברון – בן ה-40 – שוב ניסה לשחק ברמה של אלוף.
אבל הכימיה לא הגיעה. שחקני פנים לא הצטרפו. ולברון? הזמן לאט לאט מתחיל להיגמר גם לו. "אני לא יודע", אמר לברון לאחר משחק 5 כשנשאל כמה זמן עוד ישחק. "אין לי תשובה לזה". הלייקרס נכנסו לסדרה כפייבוריטים. הם יצאו ממנה מוקדם מהצפוי – ומלאי סימני שאלה.
ובכל זאת, יש תקווה. בעונתו הראשונה של לברון בלייקרס, הקבוצה לא הגיעה לפלייאוף. בעונה שלאחר מכן, עם צירופו של דייויס, הם זכו באליפות. גם דונצ'יץ' פספס את הפלייאוף בעונתו הראשונה עם קיירי אירווינג, אך בעונה לאחר מכן הגיע לגמר. לפי מקורבים לדונצ'יץ', "הוא ניצח את מינסוטה בעונה שעברה עם קבוצה שנבנתה סביבו". בלייקרס, אמרו, "הוא ירש את הקבוצה – והקבוצה ירשה אותו".
לברון ג'יימס ולוקה דונצ'יץ' (רויטרס)הלייקרס ניסו לעצב את השיטה ההתקפית וההגנתית מחדש – כך שתתאים לחוזקות של דונצ'יץ' ותסתיר את חולשותיו. בעוד בדאלאס ראו את החסרונות שלו כגדולים מדי, בלוס אנג'לס רואים אתגר – ורוצים לחשוף את הגרסה האולטימטיבית של הכוכב.
"זה מרגש מאוד לדעת שיש לנו את ההבטחה הזו לשני העשורים הבאים של כדורסל בלייקרס", אמר פלינקה ביום חמישי, במסיבת עיתונאים לסיכום העונה. כעת, אחרי ההדחה, דונצ'יץ' יוכל סוף סוף לנשום. מקורב אליו אמר כי זו הייתה "השנה הכי לא צפויה בחייו". בקיץ הקרוב הוא ייצג את סלובניה באליפות אירופה, לצד מאמן הכושר של הנבחרת אנז'ה מאצ'ק והפיזיותרפיסט חאבייר באריו קלבו.
רדיק, שישב לצד פלינקה באותה מסיבת עיתונאים, העביר מסר ברור – ככל הנראה לדונצ'יץ': "אנחנו חייבים להגיע לכושר של אליפות". ב-2 באוגוסט, הלייקרס יוכלו להציע לדונצ'יץ' הארכת חוזה לארבע שנים בסך 229 מיליון דולר. דונצ'יץ' יוכל גם לבחור בהארכה קצרה יותר – של שלוש שנים ו-165 מיליון דולר עם אופציית שחקן ב-2028, מה שיאפשר לו חוזה מקסימום באותה שנה, על 35% מתקרת השכר לחמש שנים נוספות.
לוקה דונצ'יץ' (רויטרס)מקורבים לדונצ'יץ' אומרים שהוא לא ממהר. הוא אמנם אמר למאליקה אנדרוז מ-ESPN לפני הפלייאוף שהוא רוצה להישאר בלוס אנג'לס, אך את ההחלטה הסופית – הוא ישקול בקיץ. המעבר כואב לו, אומרים המקורבים. הוא רצה לסיים את הקריירה בדאלאס. אך יש גם נחמה: "הוא מרגיש, באיזשהו מקום, שהוא רצוי פה", אמר אחד מהם.
לברון ניסה לתמוך בדונצ'יץ' מהרגע הראשון – אך לא ינסה להשפיע על ההחלטה שלו. "לא, זה לא התפקיד שלי", אמר לברון ל-ESPN. "אני חושב... בעצם אני לא חושב – אני יודע שלוקה יודע איך אני מרגיש לגביו. בסוף, הטרייד הזה קרה בשביל העתיד. זה לא בשבילי. לוקה צריך להחליט לבד מה לעשות עם העתיד שלו. הוא בן 26, אני בן 40, אז הוא לא יכול לבסס את הקריירה שלו עליי. זה פשוט אמיתי”.
"אבל אני מקווה, כמובן, שהוא יישאר. אוהדי הלייקרס פ**** אוהבים אותו. לוס אנג'לס קיבלה אותו. אנחנו אוהבים אותו כחבר לקבוצה, כאח. אבל בסוף – הוא צריך להחליט בשביל עצמו. אני לא אהיה פה עוד הרבה זמן". הלייקרס כבר הבהירו שהם רואים בדונצ'יץ' השקעה ארוכת טווח. "לוקה דונצ'יץ' בלייקרס זו רעידת אדמה בהיסטוריה של ה-NBA", אמר פלינקה במסיבת העיתונאים כשהוצג.
עד שיגיע חודש אוגוסט, ייאלצו בלייקרס למכור לדונצ'יץ' את החזון. להסביר לו שהעונה הזו – עם ההדחה בסיבוב הראשון – הייתה בסך הכל פתיחה מגומגמת למסע ארוך ומשותף.