ברקע המתח האדיר במחוזותינו במאבקי האליפות בכדורגל, מעבר לים זכינו להפתעות ששברו כל צפי בליגה הטובה בעולם בכדורסל. הלילה (בין חמישי לשישי) יעלו אינדיאנה פייסרס ואוקלהומה סיטי ת’אנדר למשחק הראשון בסדרת הגמר של ה-NBA, בסופה אחת מבין הפיינליסטיות תחגוג אליפות ראשונה בתולדותיה.
דווקא בצד המזרחי, בו הדרך אל הגמר הייתה כמעט מתוסרטת, זכינו לסנסציות ומשחקים מותחים. האלופה המכהנת, בוסטון סלטיקס, מצאה את עצמה בחוץ אחרי שנכנעה לניו יורק ניקס 4:1. גם קליבלנד קאבלירס, שהובילה את המזרח לאורך כל העונה, הושפלה עם 4:1 מול אינדיאנה פייסרס הלוהטת.
אינדיאנה לא עצרה גם מול קרוב ל-20 אלף אוהדים רועשים במדיסון סקוור גארדן, והצליחה לצאת פעמיים עם ניצחון מ"המכה של הכדורסל". מנגד, הפרנצ'ייז שביצע את אחד הטריידים המסקרנים הקיץ והנחית את קארל אנתוני טאונס ב"תפוח הגדול", קיבל הוכחה לכך שהסגל קצר מדי מול האינטנסיביות של החבורה בצהוב, והניקס נכנעו 4:2 בסיום של סדרה בה איבדו את הראש יותר מדי פעמים.
טייריס הליברטון (רויטרס)אם כן, החבורה של טום ת'יבודו, שכבר איבד את מקומו, שוב נחנקה ברגע האמת, ופספסה הזדמנות להעפיל לגמר ראשון מאז 1999 לטובת הפיינליסטית של 2000, שהשלימה ריצה אדירה ותפגוש בגמר את הקבוצה הטובה ביותר העונה - אוקלהומה סיטי ת'אנדר. בכך הוכרע גם כי הרצף יימשך, ונראה בשבע שנים ברציפות שבע קבוצות שונות זוכות באליפות.
במבט אל העבר הלא רחוק, הציפיות מהחבורה הצעירה שהגיעה בעונה שעברה לגמר האזורי היו נמוכות. את העונה פתחה אינדיאנה ביכולת פושרת יחסית, ועד לסוף שבוע האולסטאר רשמה הפסדים מול קבוצות תחתית ללא שאיפות כמו שארלוט, ברוקלין וטורונטו. גם אחרי שהציגה שיפור, הקבוצה ממדינת ההוזיירס לא ייצרה באז משמעותי, על אף שטיפסה עד למקום הרביעי במזרח בסיום העונה הסדירה.
שחקני אינדיאנה פייסרס חוגגים (רויטרס)לכל זה נוסף גם התואר המפוקפק בו זכה טייריס הליברטון: "השחקן הכי אוברייטד בליגה", זאת במסגרת שאלון אנונימי שערך אתר 'האתלטיק' בקרב שחקנים שונים, ופורסם רגע לפני תחילת הפלייאוף. אך עד מהרה האולסטאר הגיב בצורה המשכנעת ביותר – על הפרקט.
הפייסרס פתחו בסערה את שלבי ההכרעה וגברו על מילווקי באקס המזדקנים ב-1:4 מוחץ. לאחר מכן מול קליבלנד, הליברטון סיפק פעם אחר פעם נקודות קריטיות במאני טיים מול חיצי הביקורת מן היציעים שצעקו לעברו "אוברייטד" בכל רגע בו אחז בכדור.
מול ניו יורק הצליח הכוכב של הפייסרס לשחזר את תנועת החניקה הזכורה של רג'י מילר משנות ה-90, אחרי שכפה הארכה וניצחון במשחק מספר אחד מול הניקס ש”נחנקו”, ומכאן הסימון לעבר הקהל בגארדן. בנקודה זו, חשוב לציין שהמספרים של הליברטון אינם מצביעים על גניבת דעת בהתייחסות אליו ככוכב.
טייריס הלבירטון עם תנועת החניקה (רויטרס)הגארד התחיל את העונה בקורלציה עם קבוצתו בצורה פחות טובה, אך בסיומה רשם כמעט את אותה שורת נתונים כמו בעונה שעברה. באסיסטים – ה”טיקט” שלו, רשם "רק" 9.2 למשחק, ירידה של 1.5 לעומת העונה הקודמת, מה שעדיין הספיק לו כדי להתברג במקום השלישי בליגה בממוצע אסיסטים למשחק, מאחורי טריי יאנג וניקולה יוקיץ', אולסטארים מוכחים.
במישור המנטלי, נראה שככל שמתגרים בו, כך הליברטון מוצא את המרץ ונכנס ל"קילר מוד" כדי לקחת את המשחק עליו, דבר שמאפיין את הכוכבים הגדולים ביותר. אך מעבר לגארד המוכשר (בעל טכניקת הזריקה המכוערת), אינדיאנה נהנית מסגל עמוק ומשחקני משנה שיודעים לייצר לעצמם ולא תלויים בניהול של שחקן כלשהו בהתקפה.
פסקל סיאקם ומיילס טרנר מרוצים (רויטרס)החבורה של ריק קרלייל מקבלת בצדק את השבחים והמחמאות, אך צריך להודות שמעט הימרו עליה כזו שיכולה ללכת עד הסוף. במבט אל העבר, אולי הפייסרס יכולים להיות מעודדים. הפעם האחרונה בה קבוצה שהייתה מתחת לרדאר הדהימה את הליגה ורצה עד לאליפות, ובדרך הדיחה טוענות לכתר שהיו על הנייר טובות ממנה, הייתה דאלאס מאבריקס מודל 2010/11.
"מדובר בחבורה מבוגרת. לא רצים מהר או קופצים גבוה, אך שיחקנו בצורה הנכונה, בטחנו במסירות שלנו אחד לשני וגיבינו זה את זה לאורך כל הסדרה הזו". את המילים הללו אמר אותו ריק קרלייל, אז מאמן המאבריקס, לאחר שחגג אליפות מול הטריו המהודר של מיאמי היט בהנהגתו של לברון ג'יימס. את הדרך המדהימה של דאלאס הובילו דריק נוביצקי, שהיה בשיא הקריירה, אך לא נתפס בזמן אמת ככוכב שמסוגל להצעיד קבוצה לאליפות, ולצידו ג'ייסון קיד בגיל 38 המופלג, שהצליח לזכות בתואר הנכסף אחרי שנים ארוכות של המתנה.
ג'ייסון קיד ודירק נוביצקי (רויטרס)בהווה, אותו קרלייל, מאמן הפייסרס כיום, 14 שנים מאוחר יותר ממציא את עצמו מחדש בשיטה שונה לגמרי. אינדיאנה משתפת בפלייאוף מעל לתשעה שחקנים למשחק, ומוצאת את התשובות מול כל מאצ'אפ, כאשר לעומת דאלאס המבוגרת והאיטית של אז, לאינדיאנה אין יותר משלושה שחקנים מעל גיל 30, והיא משחקת בקצב גבוה במיוחד (השביעי הכי מהיר בליגה).
לדאבונם של אינדיאנה, המשימה לנפץ פעם נוספת את הציפיות תהיה קשה במיוחד. במערב, אוקלהומה סיטי ת'אנדר מגיעה לגמר כשהיא במומנטום לו ייחלו קברניטי המועדון בתחילת העונה, עם סגל מלא וכשיר אשר בראשו ניצב שיי גילג'ס אלכסנדר, שהחל את הפלייאוף בצורה מגומגמת, אך בסדרה מול דנבר נאגטס נכנס לקצב ומגיע לגמר עם תואר ה-MVP של העונה הסדירה ועם תואר ה-MVP של גמר המערב על שם מג'יק ג'ונסון.
אחרי סדרה לפורטוקול בה הת'אנדר לא התקשו מול ממפיס גריזליס, שבעה משחקים מתישים מול דנבר נאגטס בסיבוב השני העלו ספקות לגבי היכולת של החבורה מהמערב התיכון של ארה"ב. אולם אוקלהומה הראתה מול מינסוטה טימברוולבס בגמר המערב את היכולת שאפיינה אותה במהלך העונה.
אושר באוקלהומה סיטי אלופת המערב (רויטרס)בהגנה, הרוטציה בשמירה הצליחה לנטרל את אנתוני אדוארדס, להתמודד עם הגודל של שחקנים כדוגמת נאז ריד ג'וליוס רנדל ולאתגר כל זריקה מחוץ לקשת השלוש. בהתקפה, התרומה התחלקה בין כמעט כל שחקן שעלה על הפרקט, ועל אף שהכדורים הלכו בעיקר לשיי, גם בדקות בלעדיו מצאה אוקלהומה אופציות אחרות.
ג'יילן וויליאמס לקח נתח משמעותי מההתקפות והתאושש מסדרה לא טובה מול דנבר, ולצידו גם צ'ט הולמגרן הראה יעילות משמעותית בהגנה, והגדיל את תרומתו בהתקפה כשעלה מ-14.1 נקודות למשחק בסדרה מול הנאגטס ל-18 נקודות למשחק מול הטימברוולבס.
צ'ט הולמגרן עולה לסל (רויטרס)המפתחות של כל קבוצה
אינדיאנה מגיעה לגמר בידיעה שהשיטה שעבדה עד כה בפלייאוף לא בהכרח תהיה יעילה מול OKC, שכן גם היא קבוצה עמוקה וצעירה שיודעת לרוץ ולבלום התקפות מעבר. כדי להצליח לייצר יתרון, החבורה של קרלייל יכולה לבחור בתחרות ריצה – ולקוות שאוקלהומה תהיה זו שתתעייף ראשונה, בידיעה שהכאוס על המגרש יעיל מבחינתה ובמשחק ה"עומד" יש ליריבה מהמערב ככל הנראה עדיפות.
במקביל, הפייסרס יצטרכו להתמיד בלחץ על מובילי הכדור של אוקלהומה כדי לנסות ולכפות עליהם מסירות קשות שיובילו לאיבודים, ובמיוחד לשלוח על שיי שמירות כפולות, מה שבמקרים רבים עשו דנבר ביעילות מולו ואכן הקטינו את התפוקה ההתקפית של OKC.
מבחינת המאצ’אפ האישי, קרלייל יאלץ לבצע במשחק הראשון ניסוי כלים זריז בתקווה שלא יקלע להפרש גדול מדי. פסקל סיאקם הפיזי מסוגל לעמוד בקצב של ג'יילן וויליאמס ולהוות מכשול שיגביל את התרומה שלו להתקפת הת'אנדר. מיילס טרנר, שמדייק מחוץ לקשת בפלייאוף, יוכל למשוך מחוץ לצבע את הרטנשטיין ולתת לפייסרס ריווח וריבאונד התקפה פוטנציאלי. אולם ההתאמות מסביב שיצטרכו לבצע יתר שחקני אינדיאנה ידרשו ריכוז שיא ואולי גם פעולות שלא תרגלו בעבר.
מיילס טרנר וטייריס הליברטון (רויטרס)גם ארון ניסמית', שנדבק לאורך כל הסדרה מול ניו יורק לג'יילן ברונסון והקשה עליו לנהל את ההתקפה, יוכל לעשות עבודה דומה גם מול שיי. כל אלו מהווים מדגם קטן מתוך כלל האפשרויות העומדות לרשותו של קרלייל כדי להאט את המכונה שנקראת אוקלהומה, ויידרש לו מעבר לכך יכולת קליעה אדירה כדי לרשום ניצחונות.
אוקלהומה מגיעה לגמר עם רוח גבית אחרי סדרה בה הייתה עליונה באופן מובהק, פרט למשחק השלישי בו באופן בלתי מוסבר לא הופיעו החבורה של מארק דייגנולט. הביטחון שצברו מתווסף לכך שאינדיאנה הפסידה בשני המפגשים במהלך העונה הסדירה מול OKC.
במפגש הראשון שאירחו הפייסרס אי שם בדצמבר, דווקא אוקלהומה הייתה זו שפיגרה, אך רבע אחרון מפלצתי של 37 נקודות קבוצתיות והצגה אישית של שיי, שסיים עם 45 נקודות, הכריעו את הכף לטובת האורחת, שהשלימה מהפך. גם במפגש השני בסוף מרץ אוקלהומה לחצה על הגז במחצית השנייה והפעם הביסה ב-20 הפרש בסיום.
לו דורט בעננים (רויטרס)מוטיב שחוזר לאורך העונה של הת'אנדר הוא המעבר ל"זון" קבוצתי, שמרגע שמתחבר, כל מי שעומד בדרכה פשוט “נדרס”. זה מתחיל במאמץ ההגנתי המשותף ובקריאת משחק עילאית של שחקנים כמו אלכס קרוסו. הגארד בן ה-30, שנחשב לווטרן בסגל הצעיר של אוקלהומה, הפגין בסדרה מול דנבר שמירה אישית מדהימה על יוקיץ', שהאטה את הענק הסרבי, ומול מינסוטה הצליח ליירט מסירות על גבי מסירות ולייצר התקפות מעבר שהשאירו את הטימברוולבס במצב רדיפה תמידי.
מנגד, אם דייגנולט יתפתה להסכים ל”תחרות ריצה” מול יריבתו, סביר שיתחרט על כך במהרה. בסגנון כזה הוא יאבד את התיאום ההגנתי הממושמע של שחקניו, שינסו פשוט לרדוף אחרי הגארדים בצהוב שירוצו לסלים קלים במעבר. בהתקפה מסודרת, גם אם שיי יקבל שמירה כפולה, מספיק שחקנים אחרים סביבו יודעים להוריד כדרור, אפילו גבוהים כמו הולמגרן.
ניקולה יוקיץ' מול אלכס קארוסו (רויטרס)ה-MVP הטרי יצטרך לקבל השראה מסגנון המשחק של סטף קרי, שמסתמך על המון תנועה בלי כדור, ולהיעזר בחסימות כדי להתפנות לזריקה, מבלי ליצור לעצמו מכדרור. תשומת הלב סביבו גם תאפשר לפנות שחקנים אחרים לזריקות פנויות יחסית, אך גם קבלת ההחלטות בהתקפה עשויה להיפגע מכך, וברגעים קריטיים יצטרכו שחקנים משלימים להתעלות.
הת'אנדר ללא ספק פייבוריטים בסדרה והוכיחו שהם ראויים לתואר, אך כמו שראינו זו שנה שנייה ברציפות, לאינדיאנה יש חבורה של פייטרים שלא פוחדים מדופק גבוה ורעבים להוכיח לכל הספקנים שהמערב הוא האוברייטד האמיתי, ושהבייבי של הליגה – OKC, לא יזכו לחיים קלים מולם.