נבחרת איטליה פתחה את קמפיין מוקדמות מונדיאל 2026 בצורה הקשה ביותר האפשרית, עם תבוסה 3:0 לנורבגיה. השערים של אלכסנדר סורלות', אנטוניו נוסה וארלינג הולאנד חשפו פעם נוספת את חוסר האונים של האזורי – שהזכירו לרבים את ההדחה המביכה מול שווייץ ביורו האחרון. האכזבה כבר מחלחלת עמוק, ובמרכז הסערה נמצא המאמן לוצ'אנו ספאלטי, שלוקח אחריות – אך לא פוסל שינויים בעתיד ובאיטליה מדווחים שהוא עלול לשלם את המחיר.
"אני האחראי למה שקרה על הדשא", אמר ספאלטי לאחר המשחק. "מה שעשינו היה מתחת לרמה. איבדנו את הכדור פעמים רבות בחלק הקדמי, לא היינו נחושים מספיק בהגנה, שיחקנו עם האנשים הלא נכונים בלחץ הלא נכון. אנחנו צריכים יותר אופי, יותר שריר – היינו רכים מדי".
למרות הביקורת החריפה, ספאלטי הדגיש שהוא לא מתכוון לנטוש את הספינה: "זה הסגל הכי טוב שיש לי כרגע. אני ממשיך עם הנבחרת הזו. אני מגן עליהם, אבל גם אומר שצריך לשנות גישה. אם הקבוצה לא מראה איכות, אז אולי זה מעיד שגם לי אין איכות. גם אני צריך לעשות שינויים".
לוצ'יאנו ספאלטי (רויטרס)התבוסה לא רק פוגעת בגאווה האיטלקית, אלא מסבכת מאוד את מאבק העלייה. רק המקום הראשון בבית עולה ישירות למונדיאל, והשנייה תלך לפלייאוף – שם איטליה כבר כשלה פעמיים, ב-2018 וב-2022. כעת, אחרי שלושה ניצחונות לנורבגיה, האזורי עם אפס נקודות ונראים רחוקים מאוד מהמטרה.
ספאלטי הודה שהוא מתכוון לשוחח עם נשיא ההתאחדות גבריאלה גראבינה: "הוא זה שנתן לי את ההזדמנות הזו, ואני מודה לו על כך. אבל עכשיו נצטרך לדבר על הבחירות. אם הוא ירצה לפעול אחרת – זו זכותו. אני צריך לחשוב על המשחק הבא מול מולדובה, ואז אשב איתו לשיחה".
המאמן לא הסתיר את התסכול שלו גם מהלחץ התקשורתי: "כשמרמזים שמישהו בא לחלץ אותי, זה משגע אותי. אני לא צריך שיצילו אותי. בחרתי להיות מאמן נבחרת איטליה, ואני מקבל את האחריות. אבל צריך להיות ברור – השחקנים חייבים להבין את החשיבות, הם צריכים להראות רצון, נחישות, אופי".
לוצ'אנו ספאלטי (ראובן שוורץ)בתשובה לשאלה על מערך המשחק וההרכב, ספאלטי רמז לשינויים: "נמשיך עם ה-3-5-2, אבל ברור שנצטרך לשנות שחקנים. נכניס רגליים רעננות, שחקנים עם תכונות אחרות, בתפקידים אחרים".
גם ג'אנלואיג'י דונארומה, קפטן הנבחרת, נשמע אובד עצות לאחר המשחק. "אין לי הסבר למה שקרה. אני כאן רק מתוך כבוד לתקשורת", אמר. "זו הופעה שהאוהדים שלנו לא ראויים לה. אנחנו חייבים להסתכל אחד לשני בעיניים ולצאת מהבור הזה יחד. זו לא איטליה שאנחנו רוצים לראות".
ג'יאנלואיג'י דונארומה (רויטרס)סימני השאלה שמרחפים מעל הנבחרת – ואולי גם מעל עתידו של המאמן – מטרידים את הציבור האיטלקי. הביצועים הרכים, חוסר התגובה והפחד שמשתק את השחקנים מעוררים דאגה עמוקה, במיוחד כשנותרו עוד לא מעט משחקים, אבל מעט מאוד ביטחון.
"אולי אנחנו עייפים מסיום העונה, אולי חסרה אמונה", סיכם ספאלטי. "אבל זו בדיוק הנקודה – כשדברים לא הולכים, אתה צריך להוכיח שיש לך אופי. אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו להיכשל שוב. זו הנבחרת שלנו – ואנחנו חייבים להחזיר לה את הכבוד".