כשהשחקנים של מנצ'סטר סיטי עשו את דרכם מהחדרים בגודיסון פארק לעבר האוטובוס שחיכה ברחוב גודיסון, היה סמלי שדווקא קווין דה בריינה בחר לעצור ולדבר. לקפטן היוצא של סיטי היו דברים שעל ליבו. כשהשחקן בן ה-33 הודיע בתחילת אפריל שזו תהיה עונתו האחרונה בקבוצה, התברר מהר מאוד שההחלטה התקבלה על ידי המועדון – ולא על ידי דה בריינה עצמו.
"אם נרצה בכך או לא, הגיע הזמן להיפרד" – היו מילותיו ברשתות החברתיות. בשיחה עם כתבים בערב יום שבת שפורסמה היום (ראשון) ב’דיילי מייל’, דה בריינה גילה כי הופתע לחלוטין כשנמסר לו על ידי המנהל הספורטיבי של סיטי, צ'יקי בגיריסטיין, והמנכ"ל פראן סוריאנו, בפגישה קצרה – כי החוזה שלו לא יחודש. פפ גווארדיולה היה מעורב בהחלטה, אך לא השתתף בפגישה שבה נמסר לו הדבר.
"הייתה קצת הפתעה", הודה דה בריינה. "לא קיבלתי מהם שום הצעה לאורך כל השנה, והמועדון קיבל את ההחלטה. כמובן שהופתעתי, אבל אני חייב לקבל את זה. בכנות, אני עדיין חושב שאני מסוגל לשחק ברמה הזאת, כפי שאני מראה, אבל אני מבין שלמועדונים יש החלטות לקבל", הוסיף הבלגי.
קווין דה בריינה (רויטרס)בימים שחלפו מאז שקיבל את הבשורה ועד שפרסם את דבריו ברשתות, דה בריינה הודה ש"התקופה לא הייתה נעימה", והוא התקשה לעכל שמדובר בחודשים האחרונים שלו בקבוצה, לאחר עשור במנצ'סטר. "זה לקח חצי שבוע עד שפרסמתי את זה, וזה לא היה נעים. המשפחה שלי לא הייתה בבית, הם היו בחופשה, אז זה היה קצת מוזר – אבל זה מה יש", סיפר.
"לאחר שההחלטה התקבלה ופרסמתי את זה החוצה, זה דווקא הרגיש כמו הקלה לעומת הרגע שבו ידעתי ואף אחד אחר לא ידע. לא ידעתי מה לעשות עם הרגשות שלי מול כולם ואיך להתמודד עם זה במועדון. עכשיו כשהדבר פורסם, הכל בסדר, והאנשים רואים איך אני מתנהל. אני מנסה לעשות את הכי טוב שלי, לנצח משחקים עבור הקבוצה. אני אוהב לשחק כדורגל – וזהו", טען.
באותו רגע במיקס זון בגודיסון פארק, עבר לידו אשלי יאנג בן ה-39 וחיבק אותו. דה בריינה הודה שהוא לא יודע אם ישחק בגיל הזה, אך בטוח שהוא עדיין יכול לשחק ברמה גבוהה כרגע. לאחר הניצחון של סיטי בשבת, הלך דה בריינה לקחת את בנו מהיציע של האורחים, וכל החלטה על עתידו תתקבל עם אשתו ושלושת ילדיו – כולם מתחת לגיל 10 – בראש. הוא כבר קושר למעבר ל-MLS או לליגה הסעודית, אך הוא לא שלל מעבר לקבוצה אחרת בפרמייר ליג כשהחוזה שלו יפוג ביוני.
פפ גווארדיולה מראה אהבה לקווין דה בריינה (רויטרס)"אני לא מרגיש בזה מבוכה. אמרתי להם (לבגיריסטיין וסוריאנו) שאני מרגיש שיש לי עוד הרבה מה לתת. אני יודע שאני לא בן 25, אבל אני עדיין מרגיש שאני יכול לעשות את העבודה שלי", אמר. "אני פתוח להכל (הלאה), כי אני צריך להסתכל על התמונה המלאה. אני בוחן שיקולים ספורטיביים, משפחתיים, הכל ביחד – מה שייתן הכי הרבה היגיון לי ולמשפחתי. אני עדיין מרגיש שאני יכול לשחק ברמה טובה, אבל אצטרך לקבל החלטה כשהתמונה תהיה קצת יותר ברורה".
סיטי כבר נקשרה עם שמות כמו מורגן גיבס-וייט ופלוריאן וירץ, ולאחר שהוציאה 180 מיליון ליש"ט בינואר, צפויה לקיץ עמוס בחיזוק הסגל המזדקן. מוקדם יותר העונה, גווארדיולה הודה שהוא זקוק לשחקנים שיכולים לעמוד באינטנסיביות של משחקים פעמיים בשבוע. למרות שדה בריינה סירב להיכנס לפרטים המדויקים שהובילו להחלטת המועדון, הוא מאמין שהמאבק של סיטי העונה תרם לכך, גם אם לדעתו מדובר בקשיים זמניים בלבד.
קווין דה בריינה (רויטרס)"זו כנראה הסיבה שהם קיבלו את ההחלטה – כי כל הקבוצה התקשתה", אמר דה בריינה. "אולי אם הקבוצה לא הייתה נאבקת, ואם הייתי חוזר כמו שחזרתי השנה ומתחבר כרגיל, אז אולי הם היו מחליטים אחרת. אני לא יודע – הם פשוט אמרו לי את ההחלטה, ואני לא באמת יכול לדעת מה הם חושבים בפנים. אני עדיין חושב שאני בכושר טוב, שיחקתי הרבה יותר מבשנה שעברה, חוץ מהפציעה במפשעה. אני מרגיש טוב, והקצב חוזר".
"אני לא מרגיש שאני רוצה לשתף (את הסיבות המדויקות), כי זה עניין עסקי מבחינתם, והם קיבלו החלטה על בסיס זה. זו לא הייתה שיחה ארוכה. הם פשוט אמרו לי את זה, וזהו. אני צריך לקבל את המצב, גם אם אני חושב שאני עדיין יכול לעשות עבודה טובה – וזהו".
ייחסר לסיטי? פפ גווארדיולה וקווין דה בריינה (רויטרס)רק ריאן גיגס (162) עם יותר בישולים בפרמייר ליג מקווין דה בריינה (119), שזכה ב-16 תארים עם מנצ'סטר סיטי. החוזה שלו יפוג רשמית במהלך גביע העולם למועדונים, שיתקיים מיוני עד יולי, אך הוא עדיין לא יודע אם ייקח חלק בטורניר בארה"ב. "אני לא יודע", אמר כשנשאל על כך. אם לא ישחק שם, אז משחקו האחרון במדי סיטי יהיה או המשחק האחרון בליגה מול בורנמות', או גמר הגביע האנגלי – אם סיטי תנצח את נוטינגהאם פורסט בחצי הגמר.
כך או כך, דה בריינה יהפוך לשחקן האחרון שעוזב את סיטי מתוך הסגל שהיה במועדון לפני הגעתו של גווארדיולה ב-2016 – ובכך תסתיים תקופה שבה זכתה הקבוצה בכל תואר אפשרי, כולל שישה תארי פרמייר ליג וליגת האלופות.