היעדרותו של ליאו מסי מפגרת הנבחרות הקרובה מזהירה את ליונל סקאלוני מפני 19 ביולי 2026. באצטדיון מטלייף בניו ג'רזי, המונדיאל שיתקיים בארצות הברית, מקסיקו וקנדה יגיע לסיומו במשחק גמר שיקבע מי תירש את נבחרת ארגנטינה, שזכתה במהדורה הקודמת בקטאר. כמובן, האלביסלסטה מקווים שאף אחד לא יחליף אותם על הכס, ושהם יצליחו לשמור על התואר במה שעשוי להיות המשחק האחרון של מסי (37), שנהנה מהצלחה גדולה בתקופה האחרונה עם נבחרתו.
כוכב ברצלונה לשעבר עושה כעת את צעדיו האחרונים בקריירה במדי אינטר מיאמי ב-MLS, שמתחייבת מאוד לקידום הטורניר הבין-לאומי שייערך בשנה הבאה, כאשר מסי הוא הדמות המרכזית שלה והדגל שלה. עם זאת, טבעו של הזמן נותן את אותותיו על הפרעוש, שנפצע לעיתים קרובות יותר ויותר, מצב שמדאיג את סקאלוני, מאמנה של אלופת העולם.
לפגרת הנבחרות הנוכחית, מאמן הנבחרת קיווה לכלול שוב את הקפטן שלו בהתקפה, אך החליט לוותר עליו בשל אי נוחות שחווה בחזרתו לאינטר מיאמי – דווקא כשהמשחקים מציבים את הנבחרת מול היריבות הגדולות ביותר ביבשת: ברזיל ואורוגוואי. סקאלוני ייאלץ – וכבר תכנן מראש – להתאים את שיטת המשחק שלו לחיים ללא מסי.
ליונל סקאלוני (רויטרס)יש לו כמה אפשרויות, בהן השתמש כשהפרעוש נעדר במשחקים קודמים. עם הסגל המעודכן לצמד המשחקים מול הסלסאו והאורוגוואים, ישנם מספר שחקנים שהוא יכול להשתמש בהם. השיטה המועדפת עליו מאז הנפת גביע העולם ב-2022 היא לשלב בהתקפה את לאוטרו מרטינס (27) וחוליאן אלברס (25). חלוצה של אינטר בדרך כלל שולט ברחבה, בעוד "העכביש" מאתלטיקו מדריד נוטה לשחק באגפים – צמד שנראה כמי שאמור להוביל את התקפת הנבחרת בעתיד.
יש גם אפשרות אטרקטיבית נוספת ברשימה שסקאלוני מחפש: ג'וליאנו סימאונה (22). שחקנה של אתלטיקו מדריד שיחק כמעט כל העונה כקיצוני ימני, אך עברו האחרון באלאבס הראה שהוא מסוגל לשחק גם כחלוץ מרכזי. אותו הדבר תקף לגבי אנחל קוראה (30), חברו של סימאונה באתלטיקו, ואפשרות נוספת להקל על היעדרותו של מסי בהתקפה.
שחקן פחות מוכר, אך כזה שמסומן כעתיד הנבחרת, הוא סנטי קסטרו (20) מבולוניה, שכבר צבר עשרה שערים בעונתו השנייה בסרייה א’. הוא צמח בוולס סארספילד, וגילו הצעיר מציב אותו ברשימת השחקנים המבטיחים, אך לא נראה כי סקאלוני ישתמש בו למשחקים מול ברזיל או אורוגוואי.
סקאלוני בונה עליו. ג'וליאנו סימאונה משתלט על הכדור (רויטרס)פאולו דיבאלה (31) גם הוא מחוץ לסגל. שחקנה של רומא זכה למעט מאוד הזדמנויות בנבחרת ארגנטינה, בשל הדמיון הרב בסגנונו לזה של מסי בהרכב הפותח. עם זאת, היותו צעיר בשש שנים מהפרעוש עשויה לאפשר לו, ברגע שזה יפנה את מקומו, להתמודד על מקום בהרכב בשלב בוגר יותר בקריירה שלו. הוא יצטרך לשפר את מצבו הפיזי, כשהוא שוב נותר מחוץ לסגל בשל אי נוחות מסוימת.